Le Radon-222 et le Radon-220 sont présents dans tous les sols et toutes les roches.

D'un endroit à l'autre, les concentrations dans le sol peuvent varier fortement en fonction de l'abondance de l'uranium.

Parmi les substances radioactives, il n'y a que le Radon-222 et le Radon-220 qui existent dans les conditions normales sous forme de gaz. Pour cette raison, ils peuvent migrer à travers les sols et les matériaux de construction, et ainsi pénétrer à l'intérieur des bâtiments. Les fractions de Radon-222 et de Radon-220 qui peuvent se diffuser à l'intérieur d'un bâtiment sont limitées par leurs demi-vies : respectivement 3,82 jours et de 54 secondes.

Les produits de filiation du Radon-222 et du Radon-220 sont des éléments solides d'une demi-vie de moins de 30 minutes, pour la plupart d'entre eux. Ce sont ces produits qui sont à l'origine du risque de cancer du poumon. Le risque augmente en fonction du niveau des particules dans l'air, comme la fumée du tabac. Le tabac, par ailleurs, entre en synergie avec le Radon-222 et le Radon-220 dans l'étiologie du cancer pulmonaire.

Dans la plupart des cas, la source la plus importante de radon est l'infiltration du Radon-222 à partir du sol en dessous des bâtiments. Le radon peut aussi migrer à travers l'eau, en particulier si celle-ci vient d'un puits foré dans des roches comme le granite. Certains types de matériaux de construction peuvent aussi constituer une source non-négligeable de radon.

Des exemples de matériaux de construction dont il faut tenir compte lors de l'analyse de l'exposition au radon sont le schiste alumineux, certains granites et des produits composés de phosphogypse, résidu de la production de l'acide phosphorique. Lors de la désintégration du Radon-222 et du Radon-220, des radiations gamma sont également émises. L'exposition aux radiations gamma constitue, dans la plupart des cas, la voie dominante d'exposition liée aux matériaux de construction. Consultez le site radon de l'AFCN.

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